Grupo de Montaña Perros Alpinos

El Club Cordillera y la Primera Ascensión del Cerro Altar

El primer Domingo después subimos al Santa Lucía para contemplar nuestro cerro y recordar las penalidades que nos había demandado. Ahí estaba el Paloma, vencido, pero más bello que nunca y un poco más allá el Altar, victorioso, nos mostraba sus flancos inaccesibles hasta ahora. (H. Trewhela, 1915)

En marzo de 1951, mi amigo Manuel Bazán y yo alcanzamos la cumbre del Cerro El Altar, 5215 m, de la llamada Cordillera Morada, que es el telón de fondo de Santiago hacia el noreste. Mientras Bazán descendía un poco para examinar brevemente el filo este, que podría significar una buena ruta nueva, yo me dediqué a hojear el libro de cumbre, el cual estaba dentro de una lata de tabaco inglés, "Prince Albert", perforada por un rayo.

Pude constatar que nuestra ascensión era la trece. Quienes inauguraron el libro cumbrero, los alemanes Jorgen Loders y Hermann Sattler y el suizo Otto Pfenniger (31­XII-1929), habían anotado que hallaron en la cima la lata mencionada y una moneda de veinte centavos, depositadas por turistas desconocidos.

El misterio de quienes y cuando habían realizado tan importante primera ascensión permaneció sin solución; pero ni Bazán ni yo hubiéramos podido pensar que habrían de trascurrir 33 años antes de que se resolviera.

Al fin la solución se ha dado, aunque no completa. El Altar fue ascendido por primera vez entre los años 1912 y 1929, y lo fue por el Canadiense Roberto Barrington y un compañero aún no identificado que puede haber sido Ridley Temperley, R.S Lutz o P. Cox. Estas personas eran miembros del Club Cordillera, la primera institución nacional puramente de alta montaña, de cuya existencia poquísimo se sabe.

Se llegó a esta conclusión atando cabos sueltos, pero nada se hubiera logrado sin la colaboración de Humberto Barrera, Maximino Fernández y Manuel Bazán. El paso inicial es historiar brevemente la vida del Club Cordillera. El profesor Humberto Barrera recibió del geógrafo Manuel Abascal estas líneas:

“El Club Cordillera se formó en Diciembre de 1920... Encabezó el pintor francés de la Universidad de Chile Ernesto C. Bonnencontre. El señor Bonnencontre hacía 12 años que recorría la cordillera pintando cuadros. El Club Cordillera hizo ascensiones a los cerros Paloma, Plomo y Altar, dos veces al San José... estuvieron cerca de la cumbre. No pudieron llegar porque el campo alto lo hicieron muy bajo, a 3400 m, llegaron a 180 m del cráter. Expedición 1922 con 10 hombres: E. Bonnencontre, R. Barrington, H. Hudson, R. Lutz, E. Lauchli, M.Bonnefois, W. Wales, F. Seymour, J.C. Power y E. Courtois ... día 25 de diciembre, desde las 5 a.m. hasta los 3700 m, con nieve blanda. Usan trineos, pero fracasaron por penitentes ... las mulas llegan a 4550 m .... En campo 3 duermen: Lutz, Bonnefois y Bonnencontre y sin carpa, Barrington y 2 mozos... Faltan 1170 m ... un huracán se llevó la carpa. Al día siguiente parten a las 5 a.m. con viento ... Abandona Bonnencontre, con sus pulmones heridos en la guerra europea ... triunfan a las 15 horas del 27 de diciembre de 1922 ..."

Mas tarde se aclaró que habían llegado a un punto del cráter y al efecto, S. Kruckel y O. Pfenniger, que hicieron la primera ascensión del Volcán San José en 1931, hallaron en ese lugar una tarjeta que declaraba honradamente:

"Club Cordillera llegó aquí el 27 de Diciembre de 1922. Creyendo que era la cumbre del Volcán San José. Llegaremos a la verdadera cumbre en otra ocasión. R.M. Barrington, R.S. Lutz, Marcelo Bonnefois."

No sabemos cuando feneció el club mencionado. Es la última actividad que se sabe de él. Pero queda en pie el misterio del Altar. En uno de sus escritos, Kruckel menciona de paso a R. Barrington como "Primer escalador del cerro Altar, 5215 m." (Ersbesteiger des Cerro Altar, 5215 m.).

Entonces Barrington (¿Con quién y cuándo?) fue el primero en hacer aquella ascensión. Maximino Fernández tiene en uno de sus muchos escritos el detalle de la primera ascensión de La Paloma, vecina del Altar, y menciona en él una línea decisiva. Se dice que los alpinistas de Santiago Heriberto Trewhela, Ridley Temperley y Félix Mondini convinieron en "Hacer el ataque al Altar o Sierra Bella subiendo primero al Paloma, continuando por su perfil hasta llegar a la depresión i de ahí emprender la ascensión de los tres o cuatrocientos metros que quedarían por escalar del Altar".

Trewhela dice ahora de la ascensión a la cumbre de La Paloma (20-11-1912):

"...Levanté la vista; divisé a Temperley, veinte metros más alto que yo, blandiendo su mano en el aire, con la agilidad propia de la alegría, celebrando su triunfo. El Altar lo había vencido por cuarta vez, pero en cambio hoi se llevaba la gloria alpina de haber escalado los 4970 metros del Paloma por primera vez..."

Pero en 1912 no participó Barrington, cuyo honroso intento al San José mencionado arriba, tuvo lugar diez años después. Entonces Temperley era el más empecinado candidato para una ascensión al Altar. Pero cuando Barrington está activo, él ya no figura.

Aparece en cambio, en noviembre de 1919, el inglés P. D. Cox quién, con Barrington y el suizo Eugene Lauchli, tentaron una nueva ascensión de La Paloma. Sólo Cox llegó a la cumbre (Segunda ascensión). Estas ascensiones a esta montaña, indican que de los ingleses residentes en Santiago, solamente Temperley y Cox eran los más indicados para compañeros de Barrington, ya reconocido como escalador del Altar por Kruckel.

Obtuve el dato que se trataba de dos ingleses, de un informe sobre la segunda ascensión del Altar, aparecido en Alemania y escrito por Hermann Sattler, quien dice:

"Ante nosotros hay una pequeña pirca. Encontramos en su interior una lata de tabaco con una moneda de 20 centavos. Dos ingleses (zwei Englander) habían realizado años antes la primera ascensión ... Nuestro amigo suizo había traído una libreta de cumbre y en ella registramos los datos de la ascensión."

Esto concuerda con lo que Bazán y el suscrito encontraron en la cima 22 años después.

Maximino Fernández y Bazán han realizado indagaciones para localizar a algún descendiente de aquellos precursores del deporte, pero hasta ahora ha sido en vano. Debe anotarse, de paso, que Barrington fue fundador del Ski Club Chile (11-VII-1931).

Más no se ha podido descubrir por el momento, pero lo que ya hemos reunido no deja lugar a dudas y resumámoslo:

• El Club Cordillera existió como la primera institución nacional puramente de alta montaña y reclutaba sus miembros entre extranjeros e hijos de extranjeros residentes en Santiago; y la primera ascensión del Cerro El Altar fue realizada por socios de aquel club, R. Barrington, por cierto, y un compañero que pudo haber sido Cox o Temperley (¿O aún el norteamericano R. Lutz?), entre 1915 y 1929, aunque más lógicamente hacia 1920, cuando aquellos precursores nuestros estaban en su mejor forma, como lo indica el casi ascenso del San José en 1922.

Mis agradecimientos a los amigos y colaboradores Humberto Barrera, Maximino Fernández y Manuel Bazán, sin los cuales todos estos cabos sueltos no hubieran podido atarse.

Bibliografía

• Abascal, Manuel, manuscritos inéditos entregados al Prof. H. Barrera.
• Barrera, Humberto, Farellones. Centro de ski y andinismo. Santiago, Editorial Andina, 1945, págs. 7, 13 y 33.
• Fernández, Maximino, La Paloma: se cierra un ciclo. Santiago, Club Nacional de Andinismo y Ski, 1974, págs. 4-13.
• Kruckel, Sebastián, "Auf den gipfeldes San José (5880 m.), 6 marzo 1931. "Andina 14, núm. 4 (931), págs. 86-96.
• Lauchli, Eugene, "Ascensions dans le massif de La Paloma." L'Echo des Alpes, Geneve 1923, núm. 3, págs.65­75.
• Satller, Hermann, "Neujahr 1930 aufdem gipfeldes Cerro Altar, 5215 m." Mitleilungen, Deutscher und Oesterreichischer Alpenverein, núm. 12 (1930), páqs. 249-51.

Autor: Evelio Echevarría Caselli.

NDLR: Extraído del Anuario de Montaña FEACH 1988 y complementado con fotos del Grupo Perros Alpinos.

"Cuando camino o escalo, mi constante pregunta por el sentido de las cosas, desaparece..."

Reinhold Messner.